在佛教传入中国之前，天子王臣在祭祀之前就有斋戒的传统。斋戒包含了斋和戒两个方面。“斋”来源于“齐”，主要是“整齐”，如沐浴更衣、不饮酒、不吃荤。戒主要是指戒游乐，比如不与妻妾同寝，减少娱乐活动等。后以此指称相似的宗教礼仪。在佛教中，清除心的不净叫做“斋”，禁止身的过非叫做“戒”，斋戒就是守戒以杜绝一切嗜欲的意思。
现实生活中，很多居士都是吃素、吃斋不分。在家里面吃素，说是吃斋，去寺庙里面吃斋说是吃素。其实素和斋是有区别的。
杭州放生鳄鱼过午不食谓之斋，“吃斋”严格来说应该是“持斋”，为什么要持斋呢？因为佛陀时代，有位弟子傍晚托钵乞食，吓到一位孕妇导致流产，被人讥嫌，又因若一天两次托钵，减少弟子学佛修道的时间，所以佛陀从此制戒规定过午不食，是为“持斋”。
后来在流传过程中由于“吃”和“持”二字同音，而且又是跟吃有关，所以慢慢就由“持斋”误传成了“吃斋”。吃斋绝不是吃素的意思，因为这个斋未必是素，因为佛陀比丘戒中没有戒肉，乞食的时候，施主给什么就吃什么，不允许挑剔分别。后来佛教在中国的发展过程中逐渐形成了吃素的传统。
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有的人吃素为了减肥，有的人吃素为了健康，有的人吃素是出于慈悲。发心不同，决定了最终的成就和收获也不同。
虽然吃素有很多功德，但是我们不能因为片面的追求功德而去吃素、持斋。更不能执着这件事情本身，如果因为自己的执着而给不信佛的家人、同事、朋友带了种种不便，那也不好。比如吃饭的时候有诸多要求，不允许一丁点荤腥，必须用未烹制过荤食的锅炒菜等，这样不仅不会吸引他人向佛，还会让人觉得佛教徒规矩多而望而生畏。倒不如凡事随缘，只要不点杀，像慧能大师一样的吃点肉边菜，也并无大碍。凡事过犹不及，都要有个度，中道最好。
恒传法师：不能杀生，但居士家里自己养的鸡怎么办？：阿弥陀佛!恒传师您好!法王寺佛文化交流中心的全体工作人员你们好!你们辛苦啦!我是在佛泉寺大佛开光时结缘《缘苑圆》这本书，我看了这本书后就想写信，可是我是农村妇女有二十多年没提过笔，文化水平有限所以一直没写，前两天一位同修问我，她说每一个人都有寿生钱，并且知道了就得还，可是我也不知道是咋回事，也不知道咋还。请恒传师指导，阿弥陀佛!我还有一事请问恒传师父，现在市场上卖的鸡都喂饲料，经检验有毒素存在，可是我们在家，居士家里养的鸡自己不能杀，怎么办?杀生是我们三宝弟子的戒。我多年不杀生，家里人想吃都是在市场买的，有时候学生回来、有客人来不及买，他就杀自己喂养的，我不杀生，我也不想让他们杀生，这两年家里很少杀生，可是市场出现了三聚氢胺的问题，家里人提出自己养的鸡不喂饲料，杀吃比较方便、还放心。这些问题我不知道咋阻止，阿弥陀佛!
：马善士，你好!所谓寿生钱就是你上一辈子所欠下的冤业债，在有的寺院可以查这一块，并教别人怎么去还，但不可过于执着，因为现代人福浅障重，目的是提高修行人多修布施的心。你已是昄依佛门的三宝弟子，能多年不杀生，这是好事。今后要多看佛教经典，增长、启迪自己的智慧，用佛法的智慧去度化你的家人。在为家人讲解佛法的时候，要根据家人接受的程度去做，不可急于求成。学佛不但自己要明白因果的厉害关系，还要用你所学的知识去度化你的家人，让他们也都能深信因果。至于家人所杀的鸡或其他生灵，你可以念佛回向让他们不再得鸡身，来世好好修行，不再被杀。同时可以祈请观音菩萨慈悲加持你的亲人远离杀生、吃肉等业。佛法在世间，不离世间觉，自己要尽力去做，替一切众生忏悔罪业，把好处让给别人即是菩萨心肠，可以说是功德无量，获福非浅。
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