佛陀对放生所下的定义是:在市场上看到有鱼贩、鸟贩为了宰杀而销售鱼类、飞禽(包括鸡鸭等家禽以及其它动物在内)时,以钱买下这些众生剩余的寿命,并用自己的手将其放回原处。所谓原处,是指如果是水生动物,就放回湖泊、河流或者海洋当中;如果是森林动物,就放归森林等等。不但自己作,而且心生欢喜,并动员他人参与且随喜此事。当自己做完之后,又满心欢喜地想:我今天完成了一件很有益的事情,将来我还要继续坚持下去。
总而言之,真正意义的放生包括三个必不可少的程序:前期加行、中期正行以及后期结行。
前期加行:就是拿钱去购买生命的过程。此时的每一个步伐、每一次呼吸,都是为了放生而作的预备工作;
中期正行:就是在购买之后,用自己的双手将所买众生放回原处的过程;
后期结行:包括随喜,竭力劝诫他人放生,并发誓再接再厉等所有的行为。

柳宗元（773—819年），朔州（现朔州朔州、朔州一带）人，唐宋八大家之一，唐代文学家、哲学家、散文家和思想家。其在《小石潭记》里有“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，佁然不动；俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。”的描述，而此经历也是和鱼有关的（来源于《宣室志》）：

柳宗元从侍郎被降职出京，担任朔州司马，赴任途中经过朔州的朔州，住在旅馆里。

这天晚上，他梦见一个穿黄衣服的女人向他拜了又拜，哭着说：“我家住在楚水，现在非常不幸，命在旦夕，除了您谁也救不了我。如果我能够活下来，不仅感恩戴德，还能让你加官晋爵，将军或丞相都可以，希望你能帮我。”柳宗元向女人道谢并答应了她。醒来之后，他觉得事情很奇怪。再次入睡时，又梦见了那个女人，一再向他表示祈求和感谢，很久才离去。

第二天早晨，朔州元帅派人来请柳宗元赴宴。柳宗元吩咐准备车马之后，因为时间还早，就又小睡了一会儿，结果又梦见那个女人，皱着眉头，忧心忡忡地对柳宗元说：“我现在已命悬一线，可你还是不紧不急，求你赶快想个办法，不然的话，我就没命了。”说完，拜谢而去。

柳宗元的心里还没有明白这是怎么回事，低头想道：“我一个晚上三次梦见这个妇女来求我，话语诚恳。难道是我的手下对待别人有什么不公平的行为？还是即将参加的宴会上有鱼给我吃呢？如果是元帅杀鱼给我吃，我救活这条鱼倒是可以办到的。”于是就命令赶紧驾车到元帅府去赴宴。

到了元帅府，他把梦里的情形跟元帅讲了一遍，元帅手下的官吏说：“昨天，有个渔夫捕捉了一条大黄鳞鱼，我们买来准备招待您，刚才已经把鱼头剁了下来。”柳宗元吃惊地说：“果然符合昨天晚上的梦。”

当天晚上，柳宗元又梦见那个女人来了，但已经没有了头。

此事也说明，杀生待客，不是仁慈之道，结果是客、主、物命三损。

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